Introduction

Depuis toujours, nous traitons les informations qui parviennent à notre cerveau par le biais de nos sens. Toutes ces données produisent en nous une image du monde dans lequel nous vivons. Cela permet ensuite d'adapter nos besoins à ce monde. Par exemple, nous avons tous des besoins purement physiologiques (manger, boire, dormir, etc), mais aussi des besoins de sécurité, d'affection, d'estime, d'épanouissement.

Pour manger, l'homme a dû très vite travailler la terre. Pour se soulager des travaux pénibles de l'agriculture, il a fini par inventer le tracteur et d'autres machines toujours plus sophistiquées. Pour se soulager des travaux répétitifs, fastidieux ou dangereux dans l'industrie et les services, l'homme a conçu l'ordinateur.

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Les informations traitées par un ordinateur sont en premier lieu du texte et des nombres qui sont transmis à l'ordinateur grâce au clavier. Pour désigner un ordinateur, on utilise encore souvent l'expression anglaise computer, ce qui montre bien que les premiers ordinateurs effectuaient surtout des calculs.

Aujourd'hui, tous les ordinateurs sont équipés de cartes électroniques supplémentaires permettant de traiter également des sons, des images et même de la vidéo. Les résultats du traitement par l'ordinateur sont généralement restitués sur un écran ou une imprimante. Pour le son, ce sont bien sûr des haut-parleurs ou un casque d'écoute qui restituent l'information finale.

Certains n'hésitent pas à comparer l'ordinateur avec le cerveau humain, puisque l'ordinateur traite de plus en plus le même genre d'informations. Même si parfois les résultats sont spectaculaires, les différences sont encore énormes. Ainsi, un cours d'initiation à l'informatique doit d'abord démythifier l'ordinateur : ce n'est qu'un outil au service de l'homme.

Nous verrons tout de même que l'ordinateur n'est pas une machine comme les autres (qui répète toujours le même travail comme une machine à café par exemple), mais bien un matériel de haute technologie. Par l'adjonction de logiciels dans sa mémoire électronique, il pourra effectuer des travaux fort divers. Le domaine des logiciels est ainsi très vaste, puisque des milliers de programmes existent sur le marché (jeux, logiciels de traitement de texte, tableurs, logiciels graphiques, agendas électroniques, éditeurs de partitions musicales, programmes de comptabilité, etc).

Aujourd'hui, l'ordinateur tient donc un rôle capital dans la société et il n'existe pratiquement plus aucun domaine où celui-ci n'est pas abondamment utilisé. Les réseaux, l'ordinateur et les logiciels représentent " la nouvelle révolution industrielle " de cette fin de siècle. L'homme doit ainsi s'adapter aux nouveaux changements et défis qu'impliquent ces nouvelles technologies, ce qui n'est pas toujours évident.

Dans un cours d'initiation à l'informatique, la « pratique » de l'ordinateur va souvent se résumer à l'utilisation de logiciels dans le domaine de la bureautique. L'étudiant pourra ainsi utiliser un logiciel de traitement de texte, un tableur, un logiciel de base de données, un logiciel de dessins, etc. La connaissance de ces principaux outils permettra la création de documents soignés, dont l'importance scolaire ou professionnelle n'est plus à démontrer (travail de maturité par exemple).

Les techniques de recherche d'informations, de communication ou de publication liées à Internet (le réseau des réseaux) doivent aussi faire partie du bagage de l'étudiant d'aujourd'hui, les possibilités d'application pédagogique ou économique de ce nouvel outil étant quasi illimitées.